Du jardin de la Présidente à la cage industrielle : les millions d’invisibles

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a récemment partagé sur Instagram des images racontant l’histoire de l’une de ses poules et de ses poussins. C’étaient des images intimes et ordinaires, qui laissaient entrevoir la vie de la dirigeante politique la plus puissante d’Europe en dehors de son bureau. Une poule qui gratte la terre du jardin, picore le sol, explore son environnement et prend soin de ses petits.

Pour beaucoup, il y a quelque chose de profondément apaisant à regarder une poule se comporter ainsi. Pour celles et ceux d’entre nous qui défendent depuis des années les animaux d’élevage, ces images soulèvent une autre question. Qu’en est-il des millions de poules que nous ne voyons pas ?

En Europe, environ 143 millions de poules pondeuses, soit plus d’une sur trois, sont encore élevées en cage, selon les propres chiffres de la Commission européenne. L’industrie parle de « cages aménagées », une expression qui masque la réalité. Dans l’une de ces cages, une poule dispose d’un espace minimal légal de 750 centimètres carrés, à peine plus grand qu’une feuille A4.

C’est dans cet espace qu’elle passe sa courte vie à pondre. Marcher, explorer, fourrager, prendre des bains de poussière, se percher et adopter d’autres comportements naturels lui sont fortement limités. C’est cette réalité que l’on voit rarement. L’immense majorité des poules de la production industrielle d’œufs sont traitées comme des machines à pondre. Elles n’élèveront jamais leurs poussins et ne connaîtront jamais la vie sociale ordinaire d’une mère poule qui prend soin de ses petits, car la production commerciale d’œufs sépare les poules de leur progéniture. La poule du jardin de la Présidente, entourée de ses poussins, nous rappelle ce qui a été retiré à la vie de millions d’autres poules. Ces poules n’ont pourtant pas perdu leurs instincts parce qu’elles vivent derrière les murs d’un élevage industriel. Ce sont les mêmes animaux sensibles, avec les mêmes besoins comportementaux et la même capacité à percevoir le monde.

En 2023, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a évalué le bien-être des poules pondeuses et a identifié d’importantes conséquences sur leur bien-être liées aux systèmes d’élevage actuels, notamment la restriction des mouvements et l’impossibilité d’exprimer des comportements essentiels. L’EFSA a recommandé que les poules pondeuses soient élevées dans des systèmes sans cage. Il est à la fois curieux et cynique de constater à quel point nous percevons différemment un même animal. Quand nous voyons une poule dans un jardin, nous voyons un individu, un être vivant doté de préférences, de curiosité, de relations sociales et d’une capacité à percevoir le monde. Quand nous voyons la même poule dans un élevage industriel, elle devient une unité de production, une machine à œufs. La poule, elle, n’a pas changé. Seul notre regard sur elle a changé.

C’est pourquoi les poules du jardin de la présidente von der Leyen comptent : précisément parce que ce sont des animaux ordinaires. Elles nous rappellent que les animaux cachés derrière les murs des élevages ne sont pas une autre espèce de poule. Ce sont simplement des poules que nous ne voyons pas.

L’engagement non tenu de la Commission

Il y a cinq ans, l’Europe semblait prête à avancer et à assumer sa responsabilité de gardienne des traités, qui reconnaissent les animaux comme des êtres sensibles. L’initiative citoyenne européenne « End the Cage Age » avait recueilli près de 1,4 million de signatures de citoyens européens, avec le soutien de 170 organisations à travers l’Europe. En juin 2021, la Commission européenne y a répondu favorablement et, sous la présidence d’Ursula von der Leyen, s’est engagée à proposer une législation visant à éliminer progressivement, puis à interdire, les cages pour les animaux concernés par l’initiative. Cet engagement n’était pas une simple promesse politique de plus. C’était une démonstration éclatante de la démocratie européenne. Des citoyens se sont organisés par-delà les frontières et ont porté leurs préoccupations directement auprès des institutions de l’UE. Et la Commission les a écoutés et a accepté d’agir.

Les années ont passé, mais la législation n’est pas arrivée fin 2023 comme prévu. Nous approchons désormais de la fin de l’année 2026 et d’un nouveau moment de décision. La Commission devrait proposer une révision des règles de bien-être animal applicables aux poules pondeuses, axée sur la sortie des cages.

Pour une poule pondeuse, qui peut vivre environ 20 mois avant d’être envoyée à l’abattoir lorsque sa productivité baisse, ce retard a une tout autre signification. Depuis que la Commission a pris son engagement, plusieurs générations de poules ont déjà vécu et sont mortes dans le système que l’Europe disait vouloir changer. Voilà à quoi ressemble un retard politique du point de vue d’un animal. La future législation est en réalité un test : non seulement des engagements de l’UE en matière de bien-être animal, mais aussi de la valeur que conservent les promesses faites aux citoyens et de la capacité de la participation citoyenne à produire un véritable changement politique. À l’heure où la confiance dans les institutions est fragile et où l’espace civique est sous pression, les citoyens ont besoin de savoir que leur voix est entendue. Ils ont besoin de savoir que l’engagement citoyen et la participation démocratique peuvent encore produire un changement réel.

Alors que la prochaine loi sur le bien-être animal est en préparation, la présidente von der Leyen a aujourd’hui l’occasion d’affronter une contradiction simple : si nous n’accepterions pas une vie en cage pour la poule que nous voyons, pourquoi l’accepterions-nous pour les millions que nous ne voyons pas ?

L’occasion est là : présenter une sortie complète et claire des cages pour les poules pondeuses, assortie de progrès pour les autres animaux couverts par l’engagement de la Commission, sans nouveau retard inutile. La future législation pourrait devenir l’une des réalisations marquantes de sa présidence : le moment où l’Europe commence enfin à combler l’écart entre la manière dont elle dit valoriser les animaux et la manière dont des millions d’entre eux sont réellement traités. En définitive, l’ambition doit être claire : les animaux d’élevage ne devraient pas passer leur vie enfermés dans des systèmes conçus autour de la production plutôt que de leurs besoins comportementaux fondamentaux.

Les poules du jardin de la Présidente nous offrent un aperçu de ce qui est possible. Des centaines de millions d’autres poules attendent la même chance.

Par Olga Kikou, Directrice de Animal Advocacy & Food Transition et porteuse de l’initiative citoyenne européenne “End the Cage Age”

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